《金瓶梅》是我国文学史上第一部世情小说，既然是世情小说，就免不了作者的劝世良言，它开篇叙述了“财色”的危害，书中因纵欲而死的有三位：张大户、西门庆、庞春梅，而张大户的死往往会被读者忽略。
张大户年过六旬，家财万贯，唯一的遗憾是膝下无儿女。老婆余氏管家苛刻，他没有小妾。看着这偌大的家产，自己又将进入垂暮之年，只好整天絮絮叨叨。余氏当然明白老头子的心思，便花钱买了两个使女。一个是潘金莲，一个是白玉莲。
还请了乐师教这两个使女学乐器，潘金莲学琵琶，白玉莲学筝，目的是为了让她们弹曲子给张大户解闷。没过多久，乐户家庭出身的白玉莲死了。
“女大十八变”，在张大户家学艺三年的潘金莲刚好年方十八，生得娉娉袅袅，如出水芙蓉一般。张大户贼心不死，无奈老婆余氏看得太严。某天余氏去邻居家赴宴，趁着这个机会，张大户把潘金莲玷污了。
色是刮骨钢刀，艳福虽好，可张大户身体出问题了，腰疼、尿频、尿不尽，经常无故流泪，连耳朵也越来越背。余氏知道缘由后，将潘金莲百般毒打。
张大户知道家中是容不下潘金莲了，但又不忍心将如此美貌佳人送走，于是又想出了“妙计”。租户中有个卖炊饼的武大郎，刚刚丧偶，因为太穷，无法续弦。他忍痛割爱，不收一分钱彩礼，让潘金莲嫁给武大郎。每当武大郎炊饼生意难以维持时，他还会无偿援助。
张大户不是活雷锋，自然有所图谋，武大郎外出卖炊饼时，他便过来与潘金莲私会。武大郎性格懦弱，哪怕撞见了也不敢发作。
正当张大户洋洋得意时，一向身体健壮的他突然患了“阴寒症”，没过几天就死了。主家婆余氏探听到真相后，将武大郎一家赶了出去。
潘金莲家境贫寒，迫不得已卖到张大户家中作使女，没想到羊入虎口，被张大户玷污，又被迫嫁给武大郎。一个接一个的悲剧在这个妙龄女子身上重演，一连串的打击让她养成了自私、狠毒的畸形人格。张大户为老不尊，最终害人害己。
