北岳恒山是明代旅行家、地理学家徐霞客出游到达的最西北的地方。遨游五岳，是徐霞客从少年时期就立下的志向。40岁时，已考察了祖国大半河山的徐霞客，曾对好友王思说：“予所憾者浑源之北岳，桂林之千笋，未曾置足焉。”可见北岳之行徐霞客憧憬已久。
徐霞客(1586-1641)，名弘祖，字振之，号霞客，明朝南直隶江阴(今江苏江阴市)人。徐霞客一生志在山河，“达人所之未达，探人所之未知”。所到之处，探幽寻秘，并记之。所记人文、地理、地貌、动植物、风俗等，撰成的60万字《徐霞客游记》。开辟了地理学上系统观察自然、描述自然的新方向，既是系统考察祖国地貌地质的地理名著，又是描绘华夏风景资源的旅游巨篇，还是文字优美的文学佳作，影响久远。《徐霞客游记》开篇之日，即5月19日被定为中国旅游日。
崇祯六年(1633)七月初，48岁的徐霞客从家乡出发，拟北上入晋考察五岳之一的恒山。他的好友谢德溥与其行至南京时，特写诗相赠：“祗今更赴恒山约，可似青柯眺白云。”可见，徐霞客是以虔诚美好的愿望开始晋地之游的。
七月二十八日，徐霞客取道京都(今北京)，西行经河北境，八月初四，抵阜平县(今河北阜平)，夜宿龙泉下关。初五日，翻越长城岭的龙泉上关，进入晋地五台县(今山西五台)，顺道游览五台山。
八月初九，出五台山，沿沙河堡、兴义寨、朱家坊、葫芦嘴、土岭。初十，登箭岭，过龙峪口，远观龙山，抵达恒山山脚，梦里北岳，耸立徐霞客眼前。到了山下“两崖壁立，一涧中流”，天峰岭与翠屏峰两峰对望，断崖绿带，层次分明，形成天然门阙，称为金龙峡口，峡谷幽深，峭壁侧立，石夹青天，最窄处不足三丈，即所谓：“伊阙双峰，武夷九曲，俱不足以拟之也”。面对恒山，徐霞客发出洛阳伊阙、福建武夷都不能和恒山相提并论的赞叹。
顺峡谷行进，峡越隘，崖越高，北岳恒山的第一奇观悬空寺便出现在眼前了。徐霞客动情地描述着当时的观感：“西崖之半，层楼高悬，曲榭斜倚，望之如蜃吐重台者，悬空寺也”“仰之神飞”“崖既矗削，为天下巨观，而寺之点缀，兼能尽胜”。
八月十一日，风停树静，碧空如洗。徐霞客“策杖登岳，面东而上”。其行进的路线是望仙亭、虎风口、“朔方第一门”牌坊、寝宫、北岳殿、北岳山顶。
途中，徐霞客还注意观察了恒山露天煤矿的情况，看到“山皆煤炭，不深凿即可得”。现今浑源煤田为山西八大煤田之一，具有储量大、埋藏浅的特点，这与徐霞客的观察是吻合的，也可推测当时已有采煤作燃料的情况了。
从八月五日游五台山到十一日从恒山下来，前后七天的游历，写成《游五台山日记》与《游恒山日记》两篇，收入著名的《徐霞客游记》一书中。两篇日记提供了这两处名胜的山脉河流走势，资源分布，植被景观，以及由此而形成的旅游景点，为研究华北的地理、地貌、气象及旅游学，提供了极为宝贵的古代资料。浑源人民在悬空寺旁，恒山脚下特地为他筑亭，以资永久的纪念。
三年后的崇祯九年(1636)，徐霞客第十六次出游，也是最后一次出游，游览了桂林，夙愿以偿。迨游至云南丽江后，因足疾无法行走，仍坚持编写《游记》和《山志》，基本完成了60万字的《徐霞客游记》。十三年，病况愈甚，云南地方官用车船送徐霞客回到江阴。十四年正月，56岁的徐霞客病逝于家中。
